Isnin lalu Perdana Menteri, Datuk Seri Abdullah Ahmad Badawi menyatakan keperluan untuk memperluaskan program penempatan mahasiswa cemerlang dan pensyarah universiti kita di universiti terkemuka antarabangsa dan tempohnya dipanjangkan bagi membolehkan mereka mendapat pendedahan lebih luas.

Langkah itu kata beliau dapat membantu menjana nilai tambah dan menyumbang ke arah pembentukan modal insan yang mampu merealisasikan matlamat menjadikan Malaysia negara maju menjelang 2020.

Saranan Datuk Seri Abdullah menyentuh satu aspek yang amat penting, iaitu pendedahan. Dalam konteks ini, beliau melihatnya dari sudut pendedahan antarabangsa. Pada masa ini, terdapat lebih kurang 40 orang mahasiswa kita mengikuti program penghantaran mahasiswa cemerlang.

Negara maju mengamalkan langkah serupa, malahan lebih awal lagi. Antaranya ialah US, iaitu contohnya melalui program biasiswa Rhodes di mana mahasiswa cemerlangnya dihantar untuk tempoh tertentu belajar di universiti luar negara.

Antara tokoh yang pernah mengikuti program tersebut ialah bekas Presiden Bill Clinton, yang ketika menuntut di Universiti Yale, telah dihantar ke Universiti Oxford. Di sana, beliau bertemu seorang lagi mahasiswa US dalam program sama, iaitu Robert B. Reich, yang kemudiannya menjadi ahli ekonomi-politik terkenal dan menghasilkan antara buku paling berpengaruh di US pada dekad 90-an, iaitu The Work of Nations.

Apabila Clinton menjadi Presiden, beliau melantik Reich sebagai Setiausaha Buruh. Clinton antara Presiden US yang paling memahami perasaan Eropah, manakala Reich antara Setiausaha Buruh yang paling tepat pemikirannya tentang bagaimana memastikan setiap rakyat US punya tempat dalam ekonomi global.

Agaknya, mereka belajar untuk bersikap demikian hasil daripada pendedahan yang diperolehi semasa berada di luar US waktu mahasiswanya dahulu itu.

Pada masa sama, sejauh mana mahasiswa kita yang belajar di luar negara menimba sebanyak mungkin pendedahan ketika belajar di sana? Soalan ini timbul kerana ada di kalangan mereka yang selepas beberapa tahun belajar di luar negara, tidak menunjukkan mereka terdedah kepada sesuatu yang baik yang sepatutnya diraih ketika di sana.

Apabila pulang ke tanah air, ada yang tidak banyak berubah. Bahasa Inggeris atau Arabnya atau bahasa lain, tidaklah lebih baik daripada waktu perginya dahulu. Ada yang tidak memahami budaya negara tempat mereka belajar, malah ada yang tidak mengenali tokoh besar universiti tempat mereka belajar! Justeru, kita perlu memastikan bahawa pendedahan yang diharapkan itu benar-benar didapatkan dan dimanfaatkan.

Kini, Datuk Seri Abdullah memberikan penekanan terhadap modal insan, maka semua bercakap dan berbuat tentang modal insan. Tetapi, tidak semua melakukannya dengan serius atau melalui proses yang teliti.

Antara yang melakukannya dengan pendekatan yang baik ialah Kementerian Pelajaran, iaitu melalui Pelan Induk Pembangunan Pendidikan (PIPP) yang mengandungi pembangunan modal insan sebagai salah satu daripada terasnya.

Semalam dan hari ini, berlansung seminar yang khusus membincangkan modal insan dari aspek budaya tinggi, kesukarelawanan, penguasaan multilingual, kreativiti dan cintai alam sekitar bagi Sekolah Berasrama Penuh.

Persoalan ini timbul kerana terdapat sebahagian dari kita yang melihat modal insan hanya dari sudut yang sempit, iaitu dari segi sumber manusia sahaja, manakala terdapat pula yang sekadar menjadikannya program bermotif kepentingan politik peribadi, iaitu untuk menunjukkan yang ia menyokong Datuk Seri Abdullah.

Dalam konteks ini, tidak salah kita belajar daripada pengalaman US yang merupakan negara terkehadapan dari segi modal insan kelas pertama dalam bidang tertentu. Ini ditandai, contohnya, oleh Universiti Harvard dan universiti-universiti Ivy Leaguenya sebagai universiti terbaik di dunia, pemenang hadiah Nobelnya yang paling ramai setiap tahun, perbelanjaan R&Dnya yang paling besar dan dominasinya dalam banyak industri.

Ada banyak faktor yang menyebabkan US berada di tempat itu. Satu daripadanya ialah kesediaannya untuk berubah mengikut tuntutan dan keperluan. Perubahan itu pula tidak dilakukan secara sembrono, tetapi sebaliknya dibuat melalui proses pemikiran, percambahan idea dan perdebatan yang mendalam, meluas dan terbuka.

Akibat terkejut kerana Russia melancarkan Sputnik pada 1957, maka US mengubah kedudukan pendidikan menjadi sebahagian daripada dunia pertahanannya.

Dekad 1960-an menyaksikan reformasi pendidikan US dijalankan secara besar-besaran. Antara buku yang berpengaruh ialah tulisan Jerome Bruner (1960), The Process of Education. Antara lain, US bertekad untuk memperbaiki mutu sains dan matematik.

Pada dekad 1980-an, syarikat-syarikat besar US merasa terancam akibat persaingan barangan buatan Jepun. Orang Amerika tertanya-tanya apakah masalah yang sedang dihadapi oleh ekonominya. Satu daripada bidang yang dikaji ialah pendidikan.

Justeru, pada 1983, sebuah suruhanjaya kebangsaan tentang sekolah US mengeluarkan laporan bertajuk A Nation at Risk yang menyatakan bahawa berleluasa mediocrity dalam sistem pendidikannya dan mencadangkan pelbagai bentuk reformasi.

Pada 1987 pula, satu inisiatif reformasi pendidikan digerakkan melalui Carnegie Forum dan National Center on Education and the Economy, lalu menghasilkan buku tulisan Ray Marshall dan Marc Tucker (1992), Thinking for a Living yang membincangkan soal mismatch antara keperluan ekonomi dan sistem pendidikan.

Yang menariknya, pada 2005, Thomas H. Davenport, iaitu antara sarjana utama bidang pengurusan ilmu (knowledge management), menghasilkan buku dengan judul yang sama, iaitu Thinking for a Living juga, tetapi dengan fokus yang lebih advance, iaitu tentang bagaimana hendak mendapatkan prestasi dan hasil maksimum daripada k-pekerja, iaitu pekerja berilmu.

Kini, apabila dunia pekerjaan Amerika digugat oleh pekerja negara lain seperti China dan India, maka bekas Presiden Universiti Harvard, Derek Bok (2006) menulis Our Underachieving Colleges. Beliau menyorot persoalan sejauhmanakah mahasiswa belajar dan mengapa mereka perlu belajar lebih banyak lagi.

Tetapi, modal insan tidak terhad hanya kepada persoalan sumber manusia atau tenaga kerja sahaja. Ia lebih daripada itu. Ia perlu dilihat dari sudut yang holistik.

Di Amerika, apabila objektif modal insan yang holistik tergugat, maka lahir kritik di kalangan intelektualnya, misalnya, yang paling popular, iaitu Allan Bloom (1987), The Closing of the American Mind. Di samping itu, terdapat buku Noam Chomsky dan Donald Macedo, (2000), Chomsky on MisEducation, manakala tulisan-tulisan lebih vokal oleh Ivan Illich, Deschooling Society dan Paulo Freire, Pedagogy of the Oppressed, menjadi bestsellers.

Tidak semua pemikiran US tentang pendidikan dan modal insanya adalah betul. Tetapi, hakikatnya ialah mereka berfikir dan menulis. Persoalannya ialah, sejauhmanakah kita menghasilkan pemikiran besar tentang pendidikan dan modal insan kita?